Bouwmaterialen — hout, beton, tegels, gietvloeren — zetten uit en krimpen onder invloed van temperatuur en luchtvochtigheid. Een dilatatievoeg vangt deze beweging op zonder dat het bouwdeel scheurt.
In de afwerking spelen dilatatievoegen een dubbele rol: ze zijn functioneel noodzakelijk en esthetisch storend. De plint is bij uitstek geschikt om dilatatievoegen tussen wand en vloer te verbergen — soms loopt de plint vrij van de wand om beweging mogelijk te maken.
Bij beton ciré-vloeren en grote vlakke wanden vraagt het plaatsen van dilatatievoegen extra aandacht: een verkeerd gepositioneerde voeg breekt de visuele eenheid van het oppervlak.